A történet színhelye Párizs, főszereplője Gervaise, a dolgos, kétgyermekes anya. Élettársa Lantier, aki az utolsó fillérét is arra költené, hogy középosztálybeli úrfinak látszódjon. Gervaise rengeteget dolgozik és mindent elkövet, hogy kitörjön a nyomorból. Eközben élettársa, Lantier minden pénzt elver, mindent elzálogosít. Sikerül Gervaise-t is befolyásolnia egészen addig, amíg egyszer csak a férfi eltűnik a szép Virgine testvérével.
Gervaise-nek két gyermeke van Lantier-től: Étienne, valamint Claude. Az fiatal asszony egyedül marad a két gyerekkel. Felső szomszédjának, Coupeau megtetszik a nő: tetszik neki a szorgalma, a kitartása, az élni akarása. Sokáig tartó könyörgés után végül Gervaise igent mond Coupeau házassági ajánlatának.
Coupeau testvére – aki aranyműves – nem szereti Gervaise-t. Meg van győződve róla, hogy a nőnek csak Coupeau pénzére van szüksége.
Gervaise és Coupeau mindennek ellenére összeházasodnak, beköltöznek egy szép kis szállóba, és tervezgetik közös jövőjüket. Gervaise szeretne egy mosodát nyitni, hiszen a Párizsban eltöltött évek alatt mosónőként dolgozott.
Gervaise állapotos lesz, megszületik a kis Anna (Nana). A nagy család miatt Claude-ot magához veszi egy vidéki nagybácsi, aki támogatja a fiatal fiú művészetek iránti érdeklődését. Étienne-t pedig kovácssegédnek taníttatják.
Nana talán három éves korban jár, amikor egyik nap anyjával meglátogatják apát, aki az új kórház tetejét bádogozza. A kislány annyira ujjong az utca szélén, hogy Coupeau lefordul a tetőről, és gerincét töri. Majdnem 6 hónapig nyomja az ágyat, de felgyógyul.
Gervaise megnyitja a mosodáját, mely híres lesz a környéken, hiszen a legjobb minőséget adja. Ő mossa és vasalja Goujet-ék szennyesét is. Goujet kovács, de hatalmas termete ellenére nagyon visszahúzódó. Beleszeret Gervaise-be, de érzelmeit nem meri bevallani a nőnek.
Miután Gervaise mosodája nagyon jól beindul, megjelennek az úgynevezett „barátok” is. Hatalmas lakomákat csapnak, pukkadásig eszik magukat, a bor csaknem megfojtja őket.
Coupeau hiába nyerte vissza egészségét, soha többé nem áll munkába. A barátaival szórakozik Colombe apó Patkányfogójába. Ledöntik a gugyit a torkukon, majd hazamennek bolondozni a ház népével.
Goujet nagyon sajnálja az asszonyt, hogy férje ennyire elhagyta magát. Próbálja feltárni előtte érzelmeit, de kevés sikerrel.
Nana 15 éves lánnyá érik. Illegeti magát, mint egy útszéli hölgy, játszik a férfiakkal, habár még nincs tudatában bájainak. Ő a lányok vezetője, hiszen senki sincs olyan szép, és formás közülük, mint ő. Anyja megpróbálja beadni egy virágkötő iskolába, és reméli, hogy egy kis illemet is tanítanak a lánynak. De Nana gyorsan megunja az unalmas kötögetést, és inkább megszökik. Néha látják az ismerősök, amint egy jól öltözött úriember segíti le hintójáról a lányt, de a szülők csak egyszer akadnak nyomára, amikor is egy éjszakai bárban táncol…