A félig belga származású angol textilgyárost – Robert Moore – a munkásai nem különösképpen szeretik. Sem szigorú modora, sem kérlelhetetlen természete, sem az új gépek iránti előszeretete nem teszi őt népszerűvé, és többször is kénytelen azzal szembesülni, hogy drága pénzen rendelt berendezéseit titkos kezek összetörték. Ő azonban nem hagyja annyiban a dolgot, és eléri, hogy a bandavezéreket bebörtönözzék, ami bosszúra ingerli a munkásokat. Moore az a cél vezérli, hogy visszaállítsa valaha gazdag családja egykori dicsőségét. Mivel épp a napóleoni háborúk zajlanak, így Anglia kontinentális zárlat alá kerül. A gyáros minden energiájával arra törekszik, hogy a felszínen tartsa vállalkozását, és bár vonzódik fiatal unokahúgához, a bájos Caroline-hoz, kilátástalan anyagi helyzete miatt nem akar családot alapítani. Caroline viszont a maga részéről mélységesen szerelmes a férfiba, ám amikor észreveszi, hogy az egyre távolabb sodródik tőle érzelmileg, ő is visszahúzódik, és csak magában szenved tovább.
A magát árvának tudó Caroline apai nagybátyja, Helstone lelkész házában él. Hiába szeretne elszabadulni arról a helyről, ahová fájdalmas emlékek fűzik, nem talál kiutat. Nagybátyja ekkor ismerteti össze a közeli udvarház gazdag tulajdonosnőjével, Shirley Keeldarral, aki a lány jó barátnője lesz. Kapcsolatukat még az sem zavarja meg, hogy nem sokkal az örökösnő felbukkanását követően már mindenki meg van győződve róla, Shirley hamarosan férjhez megy Robert Moore-hoz. Caroline belebetegszik a reménytelen szerelembe, és az életét csak az menti meg, hogy Shirley kedves egykori nevelőnőjéről, aki a haldokló lány ápolójául szegődik, kiderül, azonos rég elveszettnek hitt édesanyjával…