1482. január 6. napja. A Háromkirályok és a bolondok napját ünneplik. Ennek megtartása a Törvénypalotában veszi kezdetét, ahol is egy előadást szerveznek. Mivel az előkelőségek késnek, így a tömeg egyre türelmetlenebb. Ezt megakadályozandó az előadás megkezdésére ad utasítást Gringoire, a mű szerzője. Gringoire-n keresztül ismerhetjük meg a többi szereplőt.
Quasimodo, a csúf és púpos harangozó. A bolondok pápájának választásán grimaszoló versennyel döntik el ki legyen a pápa. Ezen Quasimodo elsöprő sikert arat, és a tömeg a vállán, ujjongva viszi ki a térre. A terem szinte teljesen kiürül, az előadás maradék nézője a térről beszűrődő kiabálás miatt az ablakhoz tódul. Gringoire az előadásának sikertelensége miatt csalódottan járja Párizs utcáit. A Grave térre érve látja, hogy a tér közepén egy cigány lány énekel és táncol, ezzel szórakoztatva a népet. Ő Esmeralda. Gringoire az éjszakai bolyongás során elkeveredik a Csodák udvarába, a párizsi alvilág területére. Itt büntetlen előélete miatt ki akarják végezni, és csak az menti meg, hogy Esmeralda férjének fogadja…