Stanislaw Wokulski elszegényedett nemesi család gyermeke. Kétkezi munkájának segítségével gimnáziumi és egyetemi tanulmányokat folytat. Részt vesz az 1863-as oroszok elleni felkelésben, és ezért Irkutszkba száműzik. Hazatérvén Varsóba mellé szegődik a szerencse: feleségül veszi egykori főnöke, a gazdag kereskedő feleségét, így hatalmas vagyonhoz jut. Varsó egyik leggazdagabb embere lesz, élete fő célkitűzése nem más, mint hogy megállítsa a nemesség elnyomorodását.
Felesége halála után megismerkedik egy elszegényedett gőgös arisztokrata család leányával, Izabellával – ő a bábu -, és halálosan beleszeret. Izabella Lecka egy szenátor elkényeztetett, szépséges lánya. Wokulski tudja, hogy egyszerű kereskedőként soha nem lesz övé a lány. Ezért nagyszabású vállalkozásokba fog: semmitől sem retten vissza, csak hogy elnyerhesse Izabella kezét. A lány csak akkor hallgatja meg udvarlását, amikor az édesapja meghal és a férfi pénzére van szüksége a talpra álláshoz, a luxus színvonalú élet folytatásához és fenntartásához. Wokulski feleségül veszi Izabellát. A szerelem annyira elvakítja a férfit, hogy azt sem veszi észre, a felesége csalja őt…