A történet azokban a zavaros időkben játszódik, amikor Poncius Pilátus helytartóként uralkodik Júdeában.
Az időszámításunk szerinti ötvenes években a Római Birodalom császári trónján Nero ül. Júdeából egy vallási szekta hívei indulnak a világ négy tája felé: keresztények. Hirdetik Mesterük tanítását. Veszélyes vállalkozás ez, ugyanis a keresztényekre a korabeli törvények szerint keserves halál vár – kiéheztetett oroszlánok martalékai lesznek. E szörnyűséges végre ítéltetett Rachel, a gazdag tirusi kereskedő, Demas özvegye is. A meggyötört lelkű asszony már beletörődött a sorsába. Szomorúság csak azért mardossa a lelkét és szívét, mert méhében egy új élet csíráját hordja. De a kisded, úgy tűnik, sohasem láthatja meg a napvilágot. Ám a halálra szánt keresztények között akad egy titokzatos öregasszony, akiről az a hír járja, hogy a jövőbe lát. Csak egy pillantást vet Rachelre, s örömmel tudatja az asszonnyal, hogy a gyermek meg fog születni, és leéli az életét. És a jóslat valóban beteljesedik.
De azt még a jósnő sem sejtheti, milyen hányatott sors vár a gyermekre, aki a Mirjam nevet kapja. Mirjam élete során lesz királynő és rabszolga; halálra ítélt áruló és istenített művész. Mirjam mosolyáért boldogan adná életét egy gazdag római patrícius és egy bátor zsidó hadvezér, akit birodalom szerte csak így emlegetnek: a Gyöngyhajadon…