A történet az 1920-as évek végén, nagyrészt Berlinben játszódik.
A fiatal Pinneberg kishivatalnok sorból, tisztes kispolgári körülményekből jut a munkanélküliség, majd kereskedősegédi munkakörhöz.
Csalóktól, hamiskártyásoktól, szélhámosoktól körülvéve Pinneberg fiatal feleségével, Barikával együtt megpróbálja emberileg tisztán átvészelni a kor mocskát és brutalitását. A sors, a társadalom, melynek megélhetésüket kellene biztosítania, kérlelhetetlen marad velük szemben.
Pinneberg ismét munka nélkül marad, s a házaspár az időközben született kisfiút, Lurkót segélyek kegyelemfillérein és az asszonyka cselédmunkájával szerzett keresetéből próbálja felnevelni. Egy külvárosi kunyhóban húzzák meg magukat. A kunyhóban hideg van, nyomorúságosak a körülmények, s a család életét „farkastörvényű” világ veszi körül, ismételt megaláztatásokat kell átélniük.