Dávid 1820-ban született az angliai Blunderstone-ban, mely a norfolki Great Yarmouth közelében található. Édesapját nem ismerte, mivel ő Dávid születése előtt hat hónappal elhunyt.
Gondtalan gyermekkorának keserű véget vet, mikor édesanyja férjhez megy Edward Murdstone-hoz. A hét éves Dávid az első perctől gyűlöli mostohaapját és a vele együtt a házukba költöző testvérét, Jane Murdstone-t.
A gyűlöletre minden oka meg van, ugyanis mostohaapja rendszeresen veri őt, amiért nem tanul elég jól. Egy verés alkalmával aztán Dávid megharapja a férfit. Mostohaapja bosszúból egy bentlakásos iskolába, a Salem-házba küldi őt a kegyetlen Mr. Creakle iskolaigazgató felügyelete alá. Dávid az iskolában összebarátkozik James Steerforth-tal és Tommy Traddlesszel.
A szünidőre hazatérve tudomást vesz róla, hogy édesanyja időközben egy fiút szült Murdstone-nak. De nem sokkal az után, hogy visszamegy a Salem-házba, anyja és a csecsemő meghalnak.
Dávid hazajön a szomorú hírre, de nem sokáig maradhat otthon, mert mostohaapja Londonba küldi dolgozni egy gyárba, melynek egyébként társtulajdonosa.
Dávid londoni gyámja, Wilkins Micawber azonban hamarosan az adósok börtönébe kerül, így Dávid felügyelet nélkül marad és elhatározza, hogy megszökik…