A pármai kolostor egy fiatal itáliai nemes Fabrice del Dongo történetét meséli el születésétől haláláig, aki gyermekkorát a családi kastélyban töltötte a Como tónál.
A francia hadsereg beférkőzik Milánóba, Lombardiába Ausztriával való szövetségben. Fabrice ebben a légkörben nevelkedik, ahol mindenki a franciák ellen foglal állást. Fabrice nagyon szeretne csatlakozni Napóleon hadseregéhez, amikor az 1815 márciusában visszatér Franciaországba.
A 17 éves fiú idealista, naiv és rosszul beszél franciául, de ennek ellenére a tervét nem adja fel és elhagyja a családi fészket. Hamis papírokkal utazik keresztül Franciaországon, ahol elveszíti a pénzét és lovait is.
Börtönbe kerül, mivel kémnek hiszik, de megmenekül egy halott francia huszár uniformisában. Nagyon boldog, mert így egy igazi francia katona lett belőle.
Fabrice rövidesen csatlakozik Marshal Ney tábornagy alakulatához, megsebesül, de túléli a harcokat egy súlyos sérüléssel a lábán. Végül hazatér a családi kastélyba, sérülten, összetörten, de még mindig azon gondolkodva: „Valóban részt vettem a csatában?” A történet végén a megpróbáltatásai arra a következtetésre vezetik az embereket, hogy ő lehetett Napóleon egyik tábornoka.
Miután visszatért a Como tóhoz, a figyelem ezután rá és nagynénjére terelődik. A hölgy Fabrice édesapjának testvére, Gina , a néhai Sanseverina hercegnő. Gina szerelmbe esik Párma vezetőjével, Mosca gróffal. Mosca gróf felveti Ginának, hogy házasodjon össze egy tehetős öregemberrel, aki az országon kívül fog tartózkodni évekig, mint nagykövet, így Mosca és Gina ez idő alatt szeretők lehetnek. Gina kezdeti kétségei ellenére beleegyezik és rövidesen ő lesz Párma elit körének egyik legfőbb tagja…