Egy csendes kisvárosban pestisjárvány tör ki, s egyre inkább elhatalmasodva, egyre több embert legyilkolva hatalmába keríti a várost. Rieux doktor nem hajlandó tudomásul venni a vereséget, újra és újra lázad a könyörtelen sorssal szemben.
A patkányok elözönlik a várost és megdöglenek. Az emberek megbetegszenek, hasonló tüneteket produkálva, mint a patkányok: daganatok, tályog, láz, helyi gyulladások, szörnyű szag.
A halottak egyre csak szaporodnak, a város vezetői kénytelenek elismerni a járványt. Karantént rendelnek el: senki sem hagyhatja el a várost. A halottak számának emelkedésével a temetések egyre személytelenebbé válnak, a végén már villamosokkal szállítják a krematóriumba a halottakat. Az emberek belefásultak a halálesetek sorozatossá válásába, minden egyes nap halottak napja.
A bíró kisfia is megbetegszik. Egy újfajta szérummal próbálnak segíteni rajta, de hatástalan és a kisfiú meghal.