Az elvadult Barinkay birtok nagy része víz alatt áll. A távolból csónakos legények éneke hallatszik.
Zsupán sertéskereskedő gazdasszonya, Mirabella és annak fia, Ottokár, mindennapi hajnali foglalatosságukra indulnak. Kincset keresnek. Mégpedig azt a kincset, amit huszonöt évvel ezelőtt az utolsó temesi basa és Barinkay, az akkori földbirtokos közösen rejtettek el. A birtok egy részén Zsupán gazdálkodik, a régi Barinkay vár környékén pedig cigányok telepedtek meg. Czipra, a legidősebb cigányasszony a romos vár környékén lakik leányával, Szaffival. Figyelmezteti is Mirabellát és Ottokárt, hogy egyszer majd visszajön a földek jogos tulajdonosa és számon kéri tőlük cselekedeteiket. Ekkor érkezik Carnero gróf, császári biztos és hivatalos kísérete, hogy a törököktől felszabadított földeket visszaadja jogos birtokosainak, ebben az esetben Barinkay fiának, Sándornak. Őket hozták a csónakosok.
Két tanú kell a tulajdonjog visszavételéhez. Az egyik tanú Zsupán. Megdöbbenve veszi tudomásul, hogy valamikori szomszédjának fia visszajött, hiszen annak birtokain eddig ő uraskodott. A kilátástalan pereskedést szeretné elkerülni, ezért hát felajánlja az új szomszédnak lánya kezét. Arzénának azonban titokban már Ottokár a jegyese és a lány azzal a kifogással utasítja el a férjhezmenetelt, hogy csak akkor lesz hajlandó majd a házasságra, ha jövendőbelije előbb címet és rangot szerez magának, mert az ő férje csak gróf, vagy báró lehet. A birtokba iktatás másik tanújául előhívják Cziprát, aki felismeri Barinkayt és tenyérjóslás ürügye alatt elárulja neki, hogy csak egy módon juthat az elrejtett kincs nyomára: ha megnősül. Ugyanis leendő felesége a nászéjszakán álmodja majd meg, merre kell azt keresnie. A jóslás alatt ér oda Szaffi, a cigánylány.
A cigányok vajdájukká választják Barinkayt, aki most már mint „cigánybáró” kéri meg újra Arzéna kezét. A lány azonban kineveti és faképnél hagyja. Barinkay most már dacból is Szaffit mutatja be menyasszonyaként. A felfuvalkodott sertéskereskedő és társasága persze felháborodik, hogy Barinkay Arzéna helyett egy cigánylányt akar feleségül venni, de semmit sem tehet, csak dühösen fenyegetőzik…