A történek két főszereplője a negyvenes éveiben járó Málnássy Gábor és a fiatal Emmi.
Málnássy Gábor a szomszéd földbirtokos leányának, Szánthódy Évának eljegyzésére készül. Ekkor toppan be a kastélyba Emmi, és dúlja föl a vendégek s a ház nyugalmát.
Emmi akkora hatással van Málnássyra, hogy az utána megy Pestre, hogy megkeresse. Találkozgatnak. A lánynak az az ötlete támad, hogy menjenek le gyalog Páfrányosra, Málnássy birtokára. A férfi vakon követi Emmit. Kisebb kalandokba keverednek, míg végül a birtokra jutnak. Majd feltűnik Emmi apja, és végre fény derül, hogy mi is történt az első éjszaka, amikor találkoztak.
A féltékeny szerelmes válogatott módon bosszantja és kínozza Gábort, aki tűri ezt a helyzetet, sőt, a rámenős férfi, volt országgyűlési képviselő egyre jobban megjuhászodik.
Hosszas harcok után Málnássy feleségül vesszi Emmit, de nincs sok öröme benne…
Részlet a könyvből:
„Most aztán az a helyzet, hogy mialatt a hölgyek felvilágosították egymást – esetleg önmagukat -, addig bizonyos tünetek mutatkoztak az emberi társadalom minket érdeklő részében. E tünetek egyike az, hogy a fiatalemberek nem tudnak elhelyezkedni benne. Ennek folytán nincs pénzük. Miután nincs pénzük, nem tudnak önzetlen szerelmet vásárolni. Éppen ezért nem áll módjukban olyan egészséges úton-módon megismerni a nőt, amilyennek például egymás gyakorlati és alapos megvizsgálását tartom. Ennélfogva a fiatalemberek egy tekintélyes része éppúgy a fantáziájára van utalva e téren, mint régebben a leánykák voltak. S a fantázia – bár Demokritosz szerint egyedüli megbízható érzékszervünk – mégsem ér fel megbízhatóság szempontjából azzal a tapasztalattal, amelyet egy hároméves és kimerítő szerelmi viszony nyújthat.
Az a fiatalember, aki szürke kalapban, himbáló léptekkel közeledett Emmi felé, most éppen szavakat keresett. Szavakat, amelyek a karcsú, középtermetű fiatal hölgy számára kinyilatkoztatást és bűbájt jelentsenek. Azonban ezt mondta:
– Bocsásson meg, nem akarom molesztálni…
Emmi megfordult, és nagy, sárga szemei utánozhatatlan fölénnyel tekintettek a vörösképű fiatalemberre.
– Hát ha nem molesztálni akar, akkor mit akar?!”