Az író elhagyja Bécset, mivel a város német megszállás alá került. Éppen New Yorkból tart Buenos Aires felé egy hajón, mikor is barátja felhívja a figyelmet a velük utazó sakkmesterre, Mirko Czentovicra. A világbajnok első ránézésre komoly férfinak tűnik, pedig nem más, mint egy büszke, öntelt, hirtelen a rivaldafénybe kerülő parasztfiú, akinek a tehetsége túlzott önbizalommal és beképzeltséggel párosult.
A sakkmesternek nem lehet a közelébe férkőzni, ezért az író és a hajón utazó egyik újságíró úgy gondolja, az egyetlen lehetőség, amivel a mester közelébe kerülhetnek, ha sikerül bevonniuk egy sakkpartiba. Az ötlet beválik, a sakknagymester hamarosan szimultánt játszik a hajó utasaival.
Az író és McConnor éppen Czentoviccsal játszik, amikor a rejtélyes sakkmester, dr. Von Beck feltűnik. Az úr a semmiből érkezik, és jobbnál jobb lépéseket tanácsol a duónak. Ő teljesen Mirko ellentéte: tanult, művelt, ám szerény játékos.
Ahogy a játszma halad előre, szörnyű titokra derül fény…