A hangyaboly nem más, mint az apácazárda közössége.
A főnökasszony halála után új vezetőt kell választani a zárda élére. Az új vezetőt a zárda lakói választják ki. A lakók idős apácák, akiknek fiatal korukban az első útjuk a zárdába vezetett, és azóta sem hagyták el intézményük falait. Tiszta szívvel lettek Jézus jegyesei és meglehetősen nagy kérdőjelekkel illetik az olyan megtört szívű hajadonokat, akik szerelmi csalódás miatt ajánlották fel az életüket Jézusnak.
Az idős apácák a módos jelöltek hozományára és a főúri adományokra akarnak építeni továbbra is. Ezért igyekeznek belekényszeríteni a rendbe Gross Helénkét, a haldokló főnöknő unokahúgát, akire nagy örökség vár.
A fiatal apácák szeretnék, ha feleslegessé válnának a pénzhozományok: akkor csak a rátermettség és a hivatás lenne az apácák toborzója. Ezért akarnak magasabb iskolákat tervezni, egészséges, új épületeket építeni…
A zárda egy tanítónőképzőt is fenntart, ahova úgynevezett világi kisasszonyok járnak, de ott-tartózkodásuk idején nekik is követni kell a zárda szigorú szabályait.
Az idős és a fiatal apácák között furcsa rajongások alakulnak. Fiatal lányok, akik rajongó szeretettel tekintenek apácatanáraik felé. Apácák, akiknek a világot jelenti egy-egy folyosón elhangzott köszönés vagy összenézés zárdatársaikkal. Ebben a világban nevelkedik Király Erzsi, az a fajta talpraesett, okos és szép nőideál, aki terelgeti az eltévedt szíveket, szerelmesek útját egyengeti az oltár felé, és közben saját életét is ügyesen kormányozza.