Lev Nyikolajevics Miskin herceg árva volt, akit gyermekkorában epileptikus idegrohamok gyötörtek, annyira, hogy teljesen elvesztette kapcsolatát a külvilággal, és szinte félkegyelművé vált. Jólelkű gyámja, Ny. A. Pavliscsev egy svájcba szanatóriumba küldte. A rohamokból nem gyógyult ki teljesen, de idővel szinte tünetmentessé vált, és visszanyerte értelmét és lelki egyensúlyát. Mivel a neveltetésére szánt pénzforrás is elapadt, ezért hazaküldik Oroszországba, ahova egyetlen köpenyben, koldusszegényen érkezik meg.
A vonaton összeismerkedik a kereskedőcsaládból származó, középbirtokos Parfjon Szemjonovics Rogozsinnal, aki egyrészt azért utazik Szentpétervárra, hogy nagyobb összegű örökségét átvegye, másrész hogy aztán megkérje a városszerte ismert és irigyelt, csodaszép és rendkívül karizmatikus nagyvilági nőt, Nasztaszja Filippovna Baraskovát.
Nasztaszja szintén árva, akárcsak a herceg. A nő felett Athanáz Ivanovics Tockij, egy gazdag és befolyásos férfi gyámkodik. Nasztaszja a férfi kitartottja is, és részben emiatt, részben eléggé fura, határozott természete miatt, rossz hírű. A herceg összeismerkedik egy Lebegyev nevű, meglehetősen sznob viselkedésű hivatalnokkal, az aktuális pletykák és bonyolult nagyvilági kapcsolatok önjelölt, de kétségkívül tehetséges tudorával is.
Miskin Pétervárott Tockij egyik közeli ismerősét, Jepancsin tábornokot keresi fel először, mert felesége, Lizaveta Prokofjevna, a Miskin család egyetlen másik élő tagja. Jepancsin megszánja a herceget, és szerény, de biztos írnoki állást ad neki, valamint szállást is kap Gavrila Ardalionovics Ivolginnál, azaz Ganyánál, a titkáruknál. A titkár szép reményű és törekvő, tisztes, de szegény családba született fiatalember.
A herceg Lizaveta Prokofjevna házában megismerkedik az idős tábornoknéval és három gyönyörű lányukkal – Adelaida, Alexandra, Aglaja), valamint meglátja Nasztaszja Filippovna fényképét, és azonnal beleszeret az ismeretlen nőbe.