A cselekmény 1861-ben kezdődik. Három embertípus életét mutatja be a regény. Harter Nándor lemond hivataláról, de rögtön korrumpálódik, a jólét és elvált felesége szerelmének visszaszerzése miatt. Fia, Elemér Amerikában harcol az északi hadseregben, ahol megtanulja mi a becsületes munka és tisztesség. Édesapjával minden kapcsolatot megszakít és Bécsben telepszik le, ahol újra találkozik régi szerelmével. A harmadik főszereplő egy bécsi üzletember, Lemming, akinek legfőbb célja, hogy busás vagyonra tegyen szert.
Részlet a könyvből:
„Egy kevésbé ismert klubot akarok bemutatni – írja Jókai a regény előszavában. – A klubnak az a neve, hogy: »a szerelem bolondjai«.
Tagjai csak azok lehetnek, ki be tudják bizonyítani, hogy szerelmi indokokból valami hallatlan bolondságot tudtak elkövetni. Egy szigorú bizottmány ítél titkos szavazás útján afölött, hogy a belépni kívánó érdemes-e a társulat tagjai közé fölvétetni vagy pedig udvariasan elutasítandó, mint aki meglehet, hogy külön szerelmes is, bolond is, de nem együtt: vagy nem oly mértékben, hogy még az okos emberek társaságába ne száműzethessék…
E klub jutalmakat is tűz ki, mik öt évről öt évre a legérdemesebbeknek a pályabíráló választmány által oda ítéltetnek…
Legyünk kíváncsiak a pályázat eredményére…”