Plassans városa. A zavaros múltú, otromba, fekete, de a nőktől undorodó, uralkodni vágyó pap, Faujas abbé elhatározza, hogy a legitimista érzelmű kisvárost meghódítja III. Napóleon új rendszerének. Óvatos politikával és fondorlatos segítőtársakkal sikerül megtörnie még a királyhű klérus ellenállását is, és a város polgársága valóban behódol az új hatalomnak.
Marthe Rougon a házuk teraszán varrogat, körülötte a kislánya játszik, a fiúk az iskolából érkeznek haza. A kertjükből a szomszédok kertjét is belátni. Az idillt a kereskedőügynök férj zavarja meg, aki szokása szerint nagy zajjal megérkezik. Mouret – a férj – azzal a hírrel érkezik haza, hogy a házuk felső emeletét kiadta a városba költöző Faujas abbénak. Marthe tiltakozik, végül engednie kell. Az abbé szerénynek mutatkozik eleinte, mint akit semmi sem érdekel. De ez csak a látszat. Rougonék háza lesz az abbé főhadiszállása, ahonnan kiválóan rálát a legitimisták csoportjához tartozók kertjére.
Hamarosan az abbéról kiderül, hogy nem egészen az, akinek mondja magát. Megérkezik az anyja, majd a húga a részeges férjével, és szép lassan birtokba veszik nemcsak a felső emeletet, hanem végül az egész házat.
A rajongó és idegbeteg Marthe Rougon halálosan beleszeret a papba, de Faujas abbé csak az áldozatokat fogadja el a szerelmes asszonytól. Célját elérve eltaszítja magától az asszonyt, s ezzel a tettével elindítja az összeomlást…