Buttler János hazafelé tart diáktársával, Bernáth Zsigával a sárospataki diákotthonból. Útközben megállnak báró Dőry István röszkei házánál, és és egy napig nála vendégeskednek.Megígérik, hogy visszafelé jövet ismét betérnek a báróhoz.
Hazaérvén, a szünidőben a fiatal gróf megkéri régi szerelme, Horváth Piroska kezét. Horváth Miklós örömmel adja apai áldását, ám a lakodalommal még egy évet várni kell.
Visszafelé a két barát újra betér Dőry báróhoz, és a báró foglyul ejti őket. Buttler Jánost arra kényszeríti, hogy feleségül vegye lányát, Dőry Máriát. Az erőszakos házassággal nem annyira a hatalmas Buttler-vagyont akarja megszerezni, sokkal inkább lánya, Mária terhességét próbálja leplezni, becsületét megmenteni. A házasság katolikus esketőpapja ugyanaz a Szucsinka plébános, aki addig szerelmi viszonyt folytatott a bárókisasszonnyal.
Buttler János felháborodva tiltakozik az eljárás ellen, majd a család nemes pártfogóik segítségével pert kezdeményez, hogy felbontassák az erőszakkal kikényszerített házasságot. Dőry báró természetesen azt állítja, hogy az esketés a gróf beleegyezésével történt.
Dőry báró véleménye szerint Buttlernek egyáltalán nem lenne szükséges hűnek maradnia a rátukmált feleséghez. A tiszta érzelmű, puritán erkölcsű Buttler gróf számára azonban ez nem járható út.
Évekig elhúzódik a pereskedés. Dőry hamis tanukat sorakoztat fel; lánya, Mariska a per folyamán ingadozik, de azért ő is hamisan vall, végül elájul. Sokáig Bernáth Zsiga az egyetlen tanú, aki vallomásával Buttler igazát erősíti meg. Ám előkerül az ezermester Vidonka, aki vallomást tesz a kényszerházasság legfontosabb eszközéről, a Dőry által tőle rendelt emelőgépről. Közben Dőry báró párbajban lelövi Buttler János igaz szerelemének apját, Horváth Miklóst. Buttler gróf már beleőszül a sok zaklatásba, vele együtt szenved menyasszonya is.
A perben az egyházi törvényszék tagjainak véleménye fele-fele arányban megoszlik az ügyről, így végül a generális auditor szava dönt. Azért, hogy a papi szerelmi botrányt elleplezzék, az erőszakkal kikényszerített házasságot érvényesnek mondják ki. Ezzel lehetetlenné teszik az igaz szerelmen alapuló új házasságot.
Egy idő után Buttler grófnak Bécsből halálhírét keltik. Megrendezik a temetését, ám a lezárt koporsóba nem nézhet bele senki. Ez után Horváth Piroska is nyomtalanul eltűnik…