A főszereplő Octave Mouret, Marthe és Francois Mouret fia. A szülőket a Plassans meghódításából már ismerhetjünk.
Octave Párizsba érkezik, ahol szállást kap a Tisztes úriházban. (Ebben a részben az író maga, Zola is szerepet kap. Ő az a második emeleti író, akiről alig tudnak valamit a lakók.)
A pénzre és szerelemre éhes, de az élet dolgaiban tapasztalatlan csinos fiatalember a nők révén szeretne karriert építeni. Mouretban meg van minden, ami egy Rougonba, de mégsem olyan, mint például Felicité Rougon. Octave minden tulajdonságot örökölt ahhoz, hogy szerencsét kovácsoljon magának.
Amikor megismerjük a fiatal Octave-t, még forrófejű, pelyhes állú tinédzser, de ahogy telnek az évek, gyűlnek a tapasztalatok. Ezen tapasztalatok alapján megtanulja ösztönös vadságát kezelni, és hasznára fordítani azt.
Csábításaiban nem annyira a nő tölt be fontos szerepet, mint inkább a vadászat élménye és öröme, hogy bárkit meg tud hódítani. Botrányok, békülések, fogadások, pénz: a korabeli polgárok jellemzője.
Octave forrófejűségéből lehiggadván feleségül vesz egy özvegyasszonyt, mindenki megdöbbenésére. Azt beszélik, az asszony saját kezűleg ölte meg a férjét, és most a semmiből felbukkanva elcsavarta Octave fejét. Octave azt vallja, szereti az asszonyt. De mint már megismerhettük őt, soha nem szeret önzés nélkül, soha nem szeret úgy, hogy ne legyen valami haszna belőle…